Andere anstelle von Selektion benutzte Begriffe sind

• natürliche Auslese oder Zuchtwahl
• Ãœberleben der Geeignetsten oder Bestangepassten (englisch Survival of the fittest)
• Kampf ums Dasein

Der Begriff der natürlichen Selektion wurde erstmals von Charles Darwin in seiner Formulierung der Evolutionstheorie vorgestellt.

Diese beschreibt zwei Schritte:

Es findet eine Ãœberproduktion von Nachkommen statt, die sich in dem Phänotyp (Aufbau, Stoffwechsel) von ihren Eltern kleinfügig unterscheiden. Diese Variation ist durch Veränderungen des Genotyps, d. h. in dem Erbgut, bedingt. Das Erbgut selbst verändert sich rein zufällig, etwa durch Mutation oder Rekombination.

In der Konkurrenz um die vorhandenen Nahrungsquellen, Geschlechtspartner, gegen Fressfeinde oder Krankheitserreger steht jedes Lebewesen in einem stetigen Wettstreit:

• Es kommt zu einer Konkurrenz zwischen Individuen derselben Art.
• Es kommt zu einer Konkurrenz zwischen Individuen verschiedener Arten.

• Pflanzen konkurrieren eher um Licht, Wasser oder Nährelemente.

Außerdem kommt es zu einer Auseinandersetzung mit der unbelebten Umwelt (z. B. Klima).Jede Population weist aufgrund der genannten Variation innerhalb gewisser Grenzen eine Vielfalt in dem Erbmaterial und damit auch in dem Erscheinungsbild der einzelnen Individuen auf. Somit ist die Wahrscheinlichkeit der Individuen, in ihrer Umwelt erfolgreich zu überleben, nicht gleich verteilt. Manche Individuen besitzen aufgrund ihres Erbgutes eine erhöhte Ãœberlebenswahrscheinlichkeit, und somit eine höhere Wahrscheinlichkeit, sich zu vermehren.

Dieses Ungleichgewicht bildet die Voraussetzung für den natürlichen Auslesevorgang. Dieser Auswahlschritt erfolgt zwangsläufig, d. h. ohne ein vorher geplanteAbsicht, und ist dennoch in der Lage, besser angepasste Individuen hervorzubringen. Der überlebende Teil dieser Generation ist, statistisch gesehen, besser an die Umwelt angepasst gewesen, und kann sein Erbgut an die folgende Generation weitergeben. Durch diesen schrittweisen Prozess werden Merkmalen ausgewählt, die einer Population das erfolgreichere Ãœberleben sichern. Individuen, die in diesem stetigen Kampf ums Dasein bestehen, vermehren sich und damit ihre Erbinformation.

Im Verlauf von Generationen führt dieser Ablauf zu einer fortwährenden allmählichen Abänderung des Erbguts und infolge dessen des Erscheinungsbildes. Dieser Ablauf wird dann als Makroevolution genannt, und man erkennt nach genügend langer Zeit die Entstehung neuer Arten.

Berücksichtigung der modernen Erkenntnisse der Genetik, der Populationen, Ethologie und Ökologie. Siehe z. B. Hardy-Weinberg-Gleichgewicht

Man kennt fünf Arten der Selektion: stabilisierende Selektion, disruptive Selektion, gerichtete Selektion, sexuelle Selektion und künstliche Selektion.

Der menschlichen Erfahrung sind reine Ursache-Wirkungsketten (Kausalität) leichter zugänglich als Zufallsprozesse oder, wie in dem Falle der Evolution, Prozesse in denen Zufall und Notwendigkeit zusammen wirken.

Da die Evolution auf intuitiv nicht leicht fassbaren Prozessen basiert, gibt es häufig missverständliche Darstellungen oder Ansichten. Dies kann dann zu einer Ablehnung der Theorie führen.

• "Die natürliche Selektion stellt einen Prozeß dar, der ebenso einfach wie überzeugend ist, so daß es eigentlich ein Rätsel ist, warum es fast 80 Jahre dauerte, bis er von den Evolutionisten allgemein angenommen wurde.... Es ist für einige Biologen schwer zu verstehen, daß die natürliche Selektion streng genommen überhaupt kein Auswahlverfahren ist, sondern eher ein Eliminierungsverfahren. Es sind die am wenigsten gut angepaßten Individuen jeder Generation, die eliminiert werden, während diejenigen, die besser angepaßt sind, eine größere Ãœberlebenschance haben." (Ernst Mayr)